Les larmes de Scipion, la destruction des villes et la fin des empires dans l’antiquité : lectures antiques des catastrophes

Résumé : Une tradition historiographique romaine rapporte que le vainqueur de Carthage en 146 av. J.-C., Scipion Emilien, fut pris de compassion devant la ville en flammes et que, faisant le rapprochement avec le destin de Troie, il s’inquiéta qu’un sort similaire pût frapper la ville de Rome alors florissante. Ce récit, dont l’origine remonte à l’historien grec Polybe, membre de l’expédition romaine conduite par Scipion Emilien, articulait le sac de la ville punique à une conception cyclique de l’histoire qui s’insinuait alors dans les milieux politiques et intellectuels romains. Encore rapportée textuellement au II^e s. ap.J.-C. par l’historien grec Appien d’Alexandrie, l’anecdote témoigne aussi de la permanence des mythes de destruction des villes dans les mémoires collectives, et de la symbolique de fin du monde qu’ils incarnaient. Le cas du sac de Rome par les Gaulois en 386 av.J.-C. en fut l’archétype, et il a fait l’objet d’une abondante bibliographie, récemment renouvelée par une étude plus globale des sacs de Rome dans l’Antiquité. Dans la lignée de ces études, on cherchera à confronter ces cas emblématiques dans l’histoire de l’Antiquité que sont les sacs, historiques ou métaphoriques, de Rome, Carthage, Corinthe, leur exploitation dans les milieux littéraires et/ou politiques et ce qu’ils révèlent des conceptions antiques de fin du monde.

Mots-clés : destruction de Carthage, sac de Rome, cycles de l’histoire, Polybe, Appien d’Alexandrie, fin du monde.

Abstract : According to a Roman historiographical tradition, the victor of Carthage in 146 BCE, Scipio Emilian, felt compassion for the burning city and, drawing parallels with the fate of Troy, worried that a similar fate might befall the then flourishing city of Rome. The story, whose origin dates back to the Greek historian Polybius, a member of the Roman expedition led by Scipio Emilian, linked the sack of the Punic city to a cyclical conception of history that was then insinuating itself into Roman political and intellectual circles. Still reported verbatim in the 2^nd century. CE by the Greek historian Appian of Alexandria, the anecdote also testifies to the permanence in collective memories of the myths of the de-struction of cities and the symbolism of the end of the world that they embodied. The case of the sack of Rome by the Gauls in 386 B.C. was the archetypal case, and it has been the subject of an abundant bibliography, recently renewed by a more global study of the sacks of Rome in Antiquity. In line with these studies, we will seek to confront these emblematic cases in the history of antiquity that are the sacks, historical or metaphorical, of Rome, Carthage, Corinth, their exploitation in literary and/or political circles and what they reveal of ancient conceptions of the end of the world.

Keywords : destruction of Carthage, sack of Rome, historical cycles, Polybius, Appian of Alexandria, end of the world.